עליית הנאצים לשלטון בגרמניה גרמה לגל עליה גדול, המכונה 'העליה החמישית'. הטיפול בעליה וביהודים הזקוקים לסיוע ברחבי אירופה בעקבות האנטישמיות הגוברת, היה מהנושאים המרכזיים שעלו על סדר היום של קונגרס זה. בהשפעת הרצח של חיים ארלוזורוב, ראש המחלקה המדינית של הסוכנות, הוחלט לשלוח לארץ ישראל משלחת שתחקור את פעילותן של קבוצות רביזיוניסטיות קיצוניות.
הקונגרס ה-18 מכונה גם 'קונגרס המהפך' בשל הניצחון הסוחף של תנועת הפועלים, שזכתה בבחירות לקונגרס ב-45% מהקולות והקימה את הקואליציה בהנהלה הציונית. נחום סוקולוב נבחר לקדנציה שניה כנשיא ההסתדרות הציונית העולמית. משה שרתוק (שרת) נבחר לראש המחלקה המדינית בירושלים. דוד בן גוריון, שכיהן באותה תקופה כמזכיר הסתדרות העובדים, נבחר לחבר ההנהלה.
