המייסדים הם חברי פלוגה של קיבוץ עין חרוד, שהוקמה בשנת 1927 בהרצליה, וקבוצה של יוצאי 'הבחרות הסוציאליסטית', שהתארגנה בשנת 1927 בתל אביב ועברה להרצליה. שתי הקבוצות התאחדו והקימו את 'פלוגת הקיבוץ המאוחד הרצליה'. מתחילת 1929 הצטרפו לפלוגה בהרצליה עולים מ'החלוץ הצעיר' מפולין ומ'נוער בורוכוב' ו'החלוץ' מלטביה. בתחילה שכן הקיבוץ במבואותיה המערביים של העיר הרצליה. החברים עבדו בפרדסי הרצליה, בראשון לציון, במחנות צבא בריטיים באזור עזה, בסדום וכן סייעו לקיבוץ רמת רחל בתקופת מאורעות 1936.

ב-1 במרץ 1935 עלתה קבוצת חלוץ על הקרקע במקום הקבע, לחוף הים מצפון להרצליה, באזור שהיה אז נטוש ושומם. החברים האחרים המשיכו בעבודתם בהרצליה. מאוחר יותר עברו גם הם לקיבוץ. במהלך השנים הצטרפו לקיבוץ חברי 'החלוץ' מפולין ומלטביה, קבוצות קטנות מ'צבא אנדרס' ומעפילים שהוגלו לקפריסין.

במאורעות 1939-1936 סבל הקיבוץ מהתקפות של ערביי הסביבה. לפני הקמת המדינה היה במקום בסיס של הפלמ"ח. בקיבוץ נערכו קורסים של ה'הגנה'. חברי הקיבוץ מילאו תפקיד חשוב בהעפלה. כמה אוניות מעפילים נחתו בחוף שפיים. חברי הקיבוץ סייעו בהורדת המעפילים לחוף ובפיזורם ביישובי הסביבה.

שם הקיבוץ לקוח מהפסוק: 'אפתח על שפיים נהרות' (ישעיהו, מ"א, י"ח).